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Superato il ponte inizia corso Andrea Podestà che va percorso fino all’incrocio con via dei Sansone, sull’antico tracciato del viale d’accesso al convento di San Leonardo, che ricorda le abitazioni di questa antica famiglia savonese trasferitasi a Genova nel XIII secolo.  Passare per questa piccola “crêuza”, nascosta e interdetta al traffico veicolare, è come fare un tuffo nel passato. Alcune ricerche sostengono che il tracciato della via coincide con quello dell’antico viale che, dal convento di San Leonardo, portava all’omonima chiesa: una cosa è certa: mantiene ancora quel silenzio e quella riservatezza che il convento voleva difendere.  

Un tempo, lo raccontano alcune vecchie incisioni, diversi quadri di famosi artisti genovesi e molti documenti, specie quelli del monastero di Santo Stefano, tutta la zona di via dei Sansone e di Carignano era disseminata di orti: gli “orti di Carignano”. Proprio sulle pendici della collina il monastero di 106 Sei itinerari in Portoria Santo Stefano, che poco dopo il mille stava assumendo dimensioni spaventose e accumulava gradatamente ingenti proprietà terriere, aveva concentrato buona parte delle sue terre, spesso lasciategli in eredità da famiglie che vivevano fuori dalla cerchia delle mura cittadine. Le carte del monastero, grazie ai dettagliati testamenti dei donatori, disegnano una Carignano ricca appunto di orti, terre coltivate, alberi da frutto, viti e ulivi. La magia durò ancora per molto tempo: nel Seicento era ancora un rinomato luogo di villeggiatura e di sfarzose ville signorili, che si distendevano mollemente ai piedi della grande basilica dell’Alessi, che s’imponeva alla vista di tutti.

Via dei Sansone continua con tutta una serie di deliziose svolte, slarghi e sottopassi per arrivare al retro del convento di San Leonardo, trasformato nella caserma Andrea D’Oria. Il grande convento fu fondato nel 1317 da monsignore Leonardo Fieschi, dell’omonima famiglia che allora controllava buona parte della collina di Carignano. Esso doveva ospitare quaranta religiose di santa Chiara di regola francescana e fino a dodici ragazze dei Fieschi che avessero voluto dedicarsi a Dio, inoltre tredici frati francescani per il loro servizio. 

Scendendo per la strada mattonata ci s’immette in salita San Leonardo poco sopra il luogo, ove sorgeva casa Piola, “… ove l’arte del pennello ebbe orrevole albergo e culto direi quasi domestico per oltre un secolo… quivi entro, di padre in figlio, di figlio in nipote, di genitori in cognati si travasò quell’ingegno, che tanta parte prese per sé nella storia dell’arte ligustica”. Quest’ultima era l’abitazione – bottega – cenacolo del più attivo artista genovese del secondo Seicento, che aveva saputo creare attorno a sé una vera e propria scuola, se non accademia di pittura e decorazione, in cui si svolgevano dotte conversazioni e dispute sull’arte in generale. Domenico Piola riuscì a gestire buona parte delle attività artistiche in Genova e Liguria sullo scorcio del Seicento anche grazie alla sua casa. Qui si raccoglievano numerosi artisti di varie discipline che, sotto la supervisione di Domenico, si dividevano i vari lavori, basandosi anche sui disegni forniti direttamente dallo stesso. In pratica si trattava di una gestione completa con servizio, diremmo oggi chiavi in mano, d’ogni esigenza decorativa: dalla scultura ai cicli di affreschi, dalla pittura su cavalletto per case borghesi alle casse lignee per le confraternite.

Della famiglia, che diede i natali a sei pittori, dopo Domenico, Pellegro è il più ricordato, anche se non per motivi artistici. La sera del 25 dicembre 1640, infatti, rientrò a casa, dopo aver appena terminato la “Madonna” – che si può vedere ancor oggi, dipinta su ardesia in via degli Orefici – commissionatagli dalla corporazione degli orefici. Con gli amici che l’accompagnavano, proseguì per una passeggiata notturna durante la quale fu pugnalato a morte da Giovanni Battista Bianco. Pellegro, che aveva ventitré anni, trasportato in casa, vi morì dopo pochi giorni. Si vociferò che il mandante potesse essere un appartenente alla famiglia Carlone, noti pittori, in quanto il Bianco era un discepolo del Carlone.  La famiglia   mantenne il possesso di parte dell’edificio per moltissimi anni, sino almeno alla fine del secolo scorso, tanto che ancora oggi “i vecchi” chiamano il moderno palazzo che ha sostituito la precedente costruzione, la casa dei Piola.

Salendo sino alla sommità di via san Leonardo si arriva alla piazza omonima che ospita anche il seicentesco complesso di Sant’Ignazio, destinato ad accogliere la sede dell’Archivio di Stato di Genova.